Vivimos una época de gran actividad astronáutica en la Luna. El mismo día en que ha finalizado la misión Artemis 1, ha comenzado la de la sonda espacial Lunar Flashlight, que tiene como objetivo principal buscar concentraciones de hielo de agua en la Luna desde una órbita especial en torno a ella. La Lunar Flashlight, de la NASA, fue lanzada al espacio el 11 de diciembre de 2022, desde Cabo Cañaveral en Florida, Estados Unidos.
La pequeña nave, de la categoría conocida como SmallSat y con el tamaño de un maletín, no puede llevar tanto combustible como las naves grandes, por lo que no podrá viajar tan deprisa a la Luna como ellas. Se verá obligada a efectuar una travesía lenta pero de bajo consumo energético. Esta travesía, de aproximadamente cuatro meses de duración, tiene por destino una órbita lunar especial desde la cual podrá escrutar la superficie del Polo Sur lunar en busca de acumulaciones estables de hielo de agua preservadas en zonas del interior de cráteres sumidas en la sombra perpetuamente. Al no poder incidir nunca la luz solar en esas áreas, el hielo puede mantenerse intacto por tiempo indefinido.
Para acercarse lo suficiente a la superficie de la Luna, Lunar Flashlight empleará una órbita especial, diseñada para lograr eso consumiendo poca energía. Esta órbita especial le llevará a solo 15 kilómetros sobre el Polo Sur lunar en el punto más cercano de la órbita y a 70.000 kilómetros de distancia en el punto más lejano. Solo otra nave espacial ha empleado este tipo de órbita: la CAPSTONE de la NASA, que fue lanzada al espacio en junio de 2022.
Lunar Flashlight utilizará un reflectómetro equipado con cuatro láseres que emiten luz en la banda del infrarrojo cercano, concretamente en longitudes de onda fácilmente absorbidas por el hielo de agua de la superficie. Si los rayos láser inciden contra roca desnuda o polvo, la luz se reflejará en dirección a la nave. Pero si el punto en el que ha incidido un rayo láser absorbe la luz, eso indicaría la presencia de hielo de agua. Cuanto mayor sea la absorción, más hielo puede haber.
